Kontrolerzy ruchu lotniczego są zobowiązani do regulowania ruchu lotniczego w przestrzeni powietrznej. Muszą regulować i kontrolować ilość przylotów i odlotów samolotów. Zadanie kontrolera powietrza jest stresujące, ma kontrolę nad każdym z samolotów, często musi dokonać dużo szybkich i trafnych decyzji, bo tu nie ma miejsca na żaden margines błędu.
W większości działają oni z wieży kontrolnej, ale czasami mogą pracować w budynku radarowym, wszędzie tam gdzie są pulpity sterownicze dostosowane do tego zadania. Doskonały wzrok jest wymagany w tym zawodzie, gdyż obserwacja wzrokowa jest niezwykle ważna. Muszą wiedzieć, gdzie znajdują się wszystkie inne samoloty i być w stanie rozpoznać je, gdy są na niebie. Kontroler musi znać różnicę między różnymi samolotami. Testy warunków skrajnych są niezbędnym elementem pracy i przesiewają one osoby ubiegające się o stanowisko kontrolera ruchu.
Wszystko musi się dziać według złożonego planu lotu. W zależności od natężenia ruchu, kontroler może zorganizować działania na jednej lub kilku płaszczyznach w celu zmiany planu lotu lub jego wysokości z powodu zatorów w ruchu. Jeśli samolot jest przekierowany do innego sektora, kontroler radarowy ponosi odpowiedzialność za ruch tego konkretnego samolotu. Kontroler radarowy jest wyspecjalizowaną dziedziną i ta praca przynosi więcej stresu niż ma to miejsce w odniesieniu do normalnych kontrolerów. Pracy kontrolera ma miejsce w półmroku, a jak zadano, ludzie, którzy pracują w zaciemnionych pomieszczeniach odczuwają pracę jako bardziej stresującą niż czuje to osoba pracująca w warunkach dziennych lub nawet w zapalonym świetle.
Praca kontrolera ruchu w niektórych dość stresujących sytuacjach jest taka, że muszą oni obsługiwać kilka samolotów na raz, podejmować szybkie decyzje w ułamku sekundy, co do samolotów lądujących i startujących w tym samym czasie i innych samolotów oczekujących na niebie, które mają uzyskać instrukcje, gdzie lądować. To wszystko ułatwia panel sterowniczy, dlatego jego rola jest tak ważna.